北宋年间，沈括在其所著的《梦溪笔谈》中第一次提到了“石油”，从而使得这个名称流传至今。其实，早在公元前一、二世纪，我国已在陕北一带发现“石油”，只不过那时候叫作“石漆”、“石脂水”或“火油”。尽管沈括对“石油”的了解还很浅泛，但他却很有远见地预言了这种物质的重要性，认为“此物后必大行于世”。古代中国曾是世界上最早发现和利用石油的国家之一，但进入近代后，石油工业却在惨淡中经营，步履维艰。

　　20世纪初，美国美孚石油公司的两位地质学者到东北和陕北进行石油地质调查。回国后，他们在1926年发表文章，对中国的石油资源评价说：世界主要产油国家的大油田，都在海相沉积地层。中国海相沉积地层分布区域相对较小，陆相沉积地层分布很广。因此，不能生成大量石油。这就是曾大为打击国人自信的“中国贫油论”和“陆相贫油论”的最早来源。美孚学者还断言：中国西北地区不可能进行大规模的石油开发工作；东北绝大部分地区，从岩石类型及其时代看，没有含油可能性。以后，日本人在东北阜新一带进行勘探，打过浅井，没有见到石油，也认为“东北地区找油希望不大”。这似乎更加证实了中国含油远景的贫乏。

　　对西方学者的结论，中国许多老一代的地质学家不以为然。1928年，时任中央研究院地质研究所所长的李四光就反驳道：美孚的失败，并不能证明中国没有油田可办，“中国西北方出油的希望虽然最大，然而还有许多地方并非没有希望”。但因旧中国实力薄弱，难以摘掉“贫油”的帽子。从1904年至1948年，中国只建成了甘肃玉门、新疆独山子、陕西延长3个小油田和四川圣灯山、石油沟两个气田，还有辽宁的两个页岩油厂。45年间，累计生产原油278.5万吨，进口“洋油”则高达2800万吨。在1949年偌大的一个国家，只拥有1.6万名石油职工，地质勘探、钻井、采油的技术人员只有172人，技术装备十分落后。就是在这样薄弱的基础上，新中国开始了石油工业的建设。

　　1949年10月，中央人民政府组建燃料工业部，主管煤炭、电力、石油工业的生产建设工作。1950年4月，燃料工业部成立石油管理总局。1952年，地质部成立。为了组建石油工业队伍，1952年2月，经毛泽东批准，中国人民解放军第十九军第五十七师转为石油工程第一师。在师长张复振、政委张文彬的带领下，全师官兵7747人成为我国石油产业大军的骨干力量。此外，国家调集管理干部和技术人员转行到石油部门，号召从事石油工业的技术人员归队，动员从国外归来的知识分子参加石油工业建设，并在高等院校设立石油科系和地质系，培养专业人才。

　　经过对原有油田的恢复和建设，到1952年底，全国原油产量达43.5万吨，为1949年的1.3倍。尽管如此，石油工业还是中国工业部门中的最薄弱的一个环节。1952年石油产品的产量，只能满足国家需要的四分之一。国家不得不从苏联、东欧等国家大量进口石油。而更大的问题还在于：对全国石油资源的情况还不很清楚。

　　从1953年起，我国开始了国民经济建设的第一个五年计划。能源问题特别是石油问题凸显出来。用毛泽东的话说：“要进行建设，石油是不可缺少的，天上飞的，底下跑的，没有石油都转不动啊！”但中国天然石油的前景究竟如何？茫茫大地，何处找油？石油工业的发展是依靠天然石油还是走人造石油的途径？这是制定“一五”计划时面临的重大问题。在分析各方面的情况后，中央明确提出，由于石油工业在我国特别落后，不但产量很低，设备能力很小，而且资源情况不明。因此，要大力地勘察天然石油的资源，同时发展人造石油，长期地积极地努力发展石油工业。

　　1953年底，毛泽东、周恩来就石油资源问题征询地质部部长李四光的意见。李四光根据其独创的地质力学理论，对中国的天然油气资源作出了乐观、肯定的回答。他提出，关键是要抓紧在全国广泛开展油气普查工作，找出几个希望大、面积广的可能含油气区，作为勘探开发的基地。这个意见和国内许多石油、地质专家的意见是一致的，受到了中央的重视。

　　“一五”计划期间，我国大大加强了油气的普查和勘探工作。国务院在1954年12月作出决定，从1955年起，由地质部担负油气的普查任务；燃料工业部石油管理总局担负油气的详查细测和钻探开发任务；中国科学院地质研究所负责石油的综合研究。为进一步加强对石油工业的领导，加强石油工业的生产建设，1955年7月国家撤销燃料工业部，成立石油工业部，李聚奎为部长。1956年3月，地质部、石油工业部、中国科学院联合成立全国石油地质委员会，作为全国石油地质的咨询机构。同年，中央集中全国的科技力量，制定了《一九五六至一九六七科学技术发展远景规划》。在规划确定的57项国家重要科学技术任务中，有12个带有关键意义的重点项目，其中一项就是石油及其他特别缺乏的资源的勘探。由此可见国家对石油工业的高度重视。

　　根据国家的统一部署，各部门随即展开大规模的行动。从1955年起，地质部派出5支石油普查队伍，分赴新疆、柴达木、鄂尔多斯(六盘山)、四川和华北平原，展开了我国有史以来首次大规模的油气普查工作。仅1956年，普查面积达40多万平方公里。与此同时，石油工业部也在全国开展了油气勘查，很快有了重大发现。

　　1955年10月31日，石油工业部在新疆准葛尔盆地西北缘黑油山地区的第一口探井——1号井喷出石油和天然气，从而发现了克拉玛依油田。这是新中国石油勘探史上第一个突破的大油田。消息传来，全国上下欢欣鼓舞。为支援克拉玛依的建设，国务院动用了13个部门的力量，号召全国35个城市为其加工制造设备和器材，并从苏联和东欧等国进口了部分设备和配件。广大知识青年和转业官兵，满怀开发大西北、建设大西北的热情，投入到了油田的开发和建设中。尽管工作条件极为恶劣，正如当年那首《克拉玛依之歌》所传唱的那样：“茫茫的戈壁像无边的火海”，这是块“没有歌声没有鲜花没有人迹”的荒凉土地。但创业者们凭借着坚苦卓绝的奋斗和努力，终于矗立起了像森林般密密的油井。1956年8月，克拉玛依油田开始进行试采，当年生产原油16424吨。第二年增至70271吨。1958年，克拉玛依油田的原油生产正式列入国家计划。到1960年，原油产量达163.6万吨，占当年全国天然石油产量的39%。克拉玛依油田的发现，打破了西方学者的“陆相贫油论”，证明陆相沉积也可以找到较大的油田。此后，我国又陆续在青海柴达木盆地和四川等地发现了新的油气田。

　　经过1955年至1957年的普查、勘探，地质部和石油部共发现了256个可能储油构造，有的已钻探出原油，这更加坚定了地质工作者在陆相盆地中找油气的信心。“一五”计划期间，我国的石油工业已初具规模。但由于原来的基础过于薄弱，加上油田分布不均衡，探明的石油资源太少，石油产量还不能满足国家的需要。1957年在全国的消费总量中，国产油只占38%，进口油高达62%。国家为进口石油耗资达1.34亿美元，占国家进口用汇总额的7%。在国民经济各部门中，石油工业是唯一没有完成“一五”计划的部门，这令石油职工们压力很大。他们心里憋着一股子劲，下决心要改变这种落后面貌。3年后，他们看到了中国石油工业的历史性转变。