东海的权益之争，虽然是两个“石油消费大国”明争暗斗的表面化，但实质上，其中却有着比石油资源争夺更为严峻的背景。日本要求在东海重新划一条“中间线”，其后果，首先是正式否定中国以大陆架理论为依据，拥有整个东海大陆架，包括钓鱼岛主权的主张；其次，日本得以名正言顺与中国分割东海，借以扩大自己控制下的海域，囊括海底和海上资源，并可继续占领钓鱼岛；第三，更长远来看，日本通过太平洋第一岛链的明确建立，把刚崛起的中国，特别是中国远洋舰队堵在东海浅滩上。

　　石油是当前中国迅速成长的重要资源。专家查明，东海拥有比沙地阿拉伯多八倍的天然气，以及比美国多五倍的石油蕴藏。日本见状心喜，认为可以把它变成“国内最大也是最后的石油宝库”。不过，即使撇开主权争端，以日本所处地理位置看，除了距离远之外，还有深陷的海沟，都不宜铺设输油管，不符合商业开采的经济原则，因此日本迟迟没有动工。

　　然而，中国的成功勘探和开采改变了现状，日本不仅必须急起直追，还要针锋相对，因此东海石油问题就成了中日纷争的新焦点。

　　石油和天然气蕴藏丰富的地区，基本分布于东海三大块海域，即大陆架的中央，最靠近中国；第二块在钓鱼岛周围；第三块则靠近琉球海沟，只要冲绳地位不变，开采对日本较为有利。

　　中国目前已经勘探了七个油气田，“春晓”、“断桥”、“天外天”和“冷泉”，全都在中国的大陆架范围之内。日本也承认，它们在“中间线”西侧，即靠近中国大陆的一侧，但却仿效伊拉克当年针对科威特所提出的“吸管效应”理论，指中国企图先下手为强，要盗取日本的资源，因为它靠近“中间线”，可能会把另一侧日本的原油吸光。

　　所谓“吸管效应”其实也不存在。日本有能源专家猪间明俊，曾在《军缩问题资料》杂志上撰文指出，世界石油探矿界的常识是，两个矿区的标准距离是100公尺。换言之，只有在100公尺之内，才有可能产生“吸管效应”。但是，日本传媒只报道官方指责中国的言论，不报道石油勘探专家的分析。